Trưa muộn. Ánh nắng vắt qua tán cây ngoài cửa sổ, rọi vào căn nhà gỗ nhỏ giữa Mục Dã. Trong gian phòng ngập hương sữa dê và mùi gỗ ấm, Lý An Nhạc ngồi bó gối trên ghế, đôi mắt sáng long lanh, tò mò nghiêng đầu hỏi:

“Ca ca, trong mười đại huyết mạch, ai mạnh nhất vậy?”

Lý Tồn Tự ngồi đối diện, tựa lưng vào ghế, ánh sáng rọi viền lên gò má nghiêng lạnh nhạt. Anh đáp chậm rãi, giọng đều mà thấp:

“Ba dòng họ đứng đầu vẫn không đổi suốt ngàn năm — Thánh Liên Lý gia, Thiên Nhãn Dương gia, và Âm Dương Trương gia. Còn ai mạnh nhất… đến giờ vẫn chưa có kết luận.”

An Nhạc chống cằm: “Vậy ai yếu nhất?”

“Hỏa Nhãn Tôn gia.”

“Ủa, sao lại chắc như thế?”

Anh khẽ nhếch môi, rót trà, nói với giọng như kể chuyện cổ:

“Ngày xưa, Hỏa Nhãn Tôn gia từng sánh ngang Thiên Nhãn Dương gia, danh hiệu ‘Bắc Thiên Nhãn, Nam Hỏa Nhãn’ vang khắp học giới. Nhưng sau Đại Tai Biến, người cầm đầu Tôn gia khi đó — Tôn Thánh Tiên — đã chém xuống một phân thân hàng thế của Tinh Hồng Huyết Thần. Hắn trả đũa bằng một lời nguyền, khiến huyết mạch Hỏa Nhãn suy yếu. Giờ dù vẫn là huyết mạch Sử Thi cấp, nhưng không còn ánh hào quang xưa nữa.”

Ánh sáng ngoài cửa mờ đi. Lý An Nhạc trầm ngâm một thoáng rồi hỏi tiếp:

“Thế Thánh Liên Nhãn thì sao? Nó làm được gì?”

“Thánh Liên Nhãn có hai nhãn thuật,” anh đáp, ngẩng lên nhìn trần, giọng như lướt qua ký ức xa xăm. “Một là Thánh Liên Phù Hộ, hai là Bữa Tiệc Thánh.”

Anh nâng ly sữa, uống một ngụm, rồi giải thích:

“Thánh Liên Phù Hộ có thể hóa ra một đóa liên hoa sáng — che chở chủ nhân bằng lớp phòng hộ tuyệt đối. Nhãn lực còn, Thánh Liên bất diệt.”

“Còn Bữa Tiệc Thánh, thì ngược lại — nó tiêu hao nhãn lực, dùng tài nguyên để tạo ra món ăn có thể tăng sức mạnh cho sủng thú, thậm chí dẫn đạo tiến hóa.”

An Nhạc chống cằm: “Nghe giống món Linh Thực ca ca hay nhắc?”

“Gần giống. Chỉ là Bữa Tiệc Thánh vượt xa Linh Thực — nó không chỉ nuôi dưỡng, mà còn mở ra huyết mạch tiềm ẩn của sủng thú.”

Anh dừng, giọng hơi trầm xuống:

“Cũng vì nhãn thuật này mà Thánh Liên Nhãn bị xếp vào nhóm thiên phú ‘Chăn nuôi sư’. Nhưng đừng khinh thường — trong toàn bộ huyết mạch chăn nuôi, Thánh Liên Nhãn vẫn thuộc hàng top ba.”

An Nhạc chắp tay, mắt nhắm lại, khẽ cầu nguyện:

“Mong Thánh Liên Nhãn của ta biến dị… mà vẫn giữ được Bữa Tiệc Thánh.”

Lý Tồn Tự bật cười, ánh nhìn dịu đi:

“Cầu thì cứ cầu, nhưng đừng kỳ vọng quá. Trong lịch sử, số người biến dị mà vẫn giữ được Bữa Tiệc Thánh đếm chưa hết trên hai bàn tay.”

Anh nói rồi vươn vai, nhưng cô bé vẫn chưa chịu yên:

“Ca ca, còn hai nhà kia — Thiên Nhãn Dương gia và Âm Dương Trương gia — họ mạnh ở điểm nào?”

Anh liếc sang, mỉm cười bất lực. “Lắm chuyện y hệt hồi nhỏ.”

Rồi lại kể:

“Thiên phú của Dương gia gọi là Thiên Nhãn, cũng là Sử Thi cấp. Có hai nhãn thuật: Rõ Bản Nguyên và Thiên Nhãn Kim Quang.

‘Rõ Bản Nguyên’ có thể xuyên qua mọi lớp ngụy trang, nhìn thấy bản chất của vật thể, cả thật lẫn ảo.

‘Thiên Nhãn Kim Quang’ thì… đơn giản thôi.” Anh đưa tay mô tả một vệt sáng. “Một luồng kim quang đủ chẻ núi, rẽ biển, xuyên sắt, phá linh thể. Cực kỳ trực tiếp, cực kỳ nguy hiểm.”

An Nhạc nghiêng đầu, mắt sáng:

“Thế nếu Thánh Liên Phù Hộ là khiên mạnh nhất, còn Thiên Nhãn Kim Quang là giáo sắc nhất — hai bên đụng nhau thì sao?”

“Còn tùy.” Anh đáp khẽ. “Thuẫn chặn được mâu hay mâu xuyên được thuẫn, đều do lượng nhãn lực. Ai trụ lâu hơn thì người đó thắng.”

Cô lại hỏi: “Còn Âm Dương Trương gia?”

“Cũng là Sử Thi cấp. Họ có Âm Dương Nhãn, gồm hai thuật: Dò Âm Dương và Âm Dương Linh Tướng.

‘Dò Âm Dương’ cho phép nhìn thấy linh hồn người chết, còn ‘Âm Dương Linh Tướng’ thì có thể luyện hóa hồn đó thành binh sĩ — Linh Tướng Âm và Linh Tướng Dương. Hai bên hợp nhất sẽ tạo thành Âm Dương Linh Tướng — một dạng linh thể gần như hoàn chỉnh.”

Anh ngừng lại, nhấp thêm ngụm sữa:

“Nhưng luyện được Âm Dương Linh Tướng thì hiếm lắm. Trước giờ chỉ có một người — gia chủ nhà Trương, Trương Linh Thần.”

An Nhạc nghe say mê. Mỗi lời anh nói, như từng khung hình chậm rãi mở ra — ánh sáng trắng chiếu trên đôi mắt cô phản chiếu từng tia sáng li ti, như hoa văn đang nở.

Câu chuyện kéo dài đến tận khuya. Khi trăng lên, cô bé ngáp một cái, rồi ngả đầu ngủ thiếp trong vòng tay anh.

Lý Tồn Tự nhìn khuôn mặt nhỏ đỏ hồng, khẽ chạm ngón tay lên má cô.

Anh vẫn không ngừng tự hỏi — khi thân thể cô bé nhỏ lại, thì tuổi thật của cô… có rút ngắn theo không?

Bốn phó nhân cách biến mất, chỉ còn lại một, điều đó vốn đã là phép màu.

Cơ thể cô – từng bị thần lực ăn mòn – nay có thể tái tạo, thì việc phân hóa ra năm thân thể cũng chẳng lạ gì nữa.

Anh khẽ vuốt tóc cô, rồi rón rén rời giường.

Ngoài trời, mưa đêm vừa dứt, gió mang mùi đất ẩm.

Anh có việc phải làm — mua cho An Nhạc ít quần áo mới.

Sáng hôm sau.

Bãi chăn nuôi vắng người, chỉ còn tiếng Vẹt Ghi Chép kêu lanh lảnh trong chuồng Slime.

Anh thả mấy chục con Slime ra, để con vẹt giúp ghi nhận trạng thái từng con.

Vẹt Ghi Chép vốn theo quy định không được ăn ngoài, nhưng… một ít bánh quy chim bay đổi từ lễ tân tiểu tỷ tỷ cũng đủ khiến nó trung thành tuyệt đối.

“Chúng ta giờ có bạn rồi,” anh khẽ nói, cười nhạt.

Sau đó, anh ghé tiệm đồ trẻ em, chọn mấy bộ váy trắng và phụ kiện nhỏ.

Rồi sang cửa hàng sủng thú, bỏ ba vạn mua một thiết bị đo Khế ước vị — loại dùng một lần.

Người tự thức tỉnh thiên phú có thể đo miễn phí, nhưng dữ liệu sẽ bị ghi vào hệ thống của Liên minh.

Còn An Nhạc — anh cảm thấy tốt hơn hết là giữ kín.

Khi trở về, cô bé vẫn đang ngủ say. Anh ngả lưng trên ghế mây, chợp mắt.

Lúc mở mắt ra, cô đã mặc chiếc váy trắng anh mua, đang ngồi lên người anh, miệng cười tươi như nắng sớm.

“Váy có thích không?”

“Thích. Chỉ cần ca ca mua, cái gì ta cũng thích.”

Cô cúi xuống, khẽ hôn lên má anh.

“Nhưng trong nhà vẫn còn váy cũ của ta mà, sao phải tốn tiền?”

“Cái cũ là của kiếp trước,” anh đáp nhẹ, “còn bây giờ — là tân sinh.”

An Nhạc im lặng một lát. Hồi ức nghèo khó như lướt qua ánh mắt cô: căn nhà cũ kỹ, bàn ghế sứt, nợ chồng chất.

“Nhà ta không còn thiếu tiền nữa à?”

“Không thiếu.” Anh đáp, giọng điềm nhiên. “Chỉ là… nợ hơi nhiều.”

Anh thở dài. “Thiếu Trần Hi một triệu, và cả cái bãi chăn nuôi này.”

“Ca ca không bán nhà chứ?”

“Không. Trần Hi giúp ta.”

An Nhạc nghiêng đầu, giọng nhỏ mà sắc bén:

“Trên TV nói, con gái không bao giờ giúp trai lạ vô cớ. Ca ca… bị bao nuôi à?”

Anh nghẹn một nhịp.

“Con bé này!”

Cô vẫn nhìn anh chằm chằm, như thể anh đang giấu tội lỗi kinh thiên.

“Trần Hi… là chị nuôi của chúng ta. Cha mẹ nhận cô ấy từ nhỏ.”

Nghe thế, cô nhíu mày nhớ lại. Hình ảnh mờ nhạt của một bé gái sáu tuổi thoáng hiện.

“À… là chị ấy à.”

“Ừ. Nhờ chị ấy mà ta có bãi chăn nuôi này, và một triệu. Cô ấy cứu ta khỏi chết đói đấy.”

An Nhạc im lặng. Rồi khẽ nói, giọng nhỏ như sương:

“Vậy… sau này ta cũng sẽ cho ca ca nhiều tiền như thế.”

Anh bật cười. “Tốt, nhưng trước tiên, thử cái này đã.”

Anh lấy ra thiết bị đo Khế ước vị.

Cô bé ngoan ngoãn đặt tay lên mặt kính.

Một dải ánh sáng xanh quét qua.

Số liệu hiện ra.

Lý Tồn Tự nhìn… rồi sững người.

Không phải vì ít — mà vì quá nhiều.

Sáu mươi vị khế ước.

Nếu lên cấp Vương giả, con số sẽ nhân đôi. Một trăm hai mươi.

Một trăm hai mươi sủng thú — đủ lập cả quân đoàn.

Anh lặng đi vài giây, rồi bật cười khẽ, giọng pha chua chát:

“Cùng cha cùng mẹ… mà khác biệt đúng đáng sợ.”

Nhưng rồi ánh mắt anh dịu lại. Nhìn đứa em nhỏ đang cười hồn nhiên trước mặt, anh chỉ khẽ nói:

“Nếu thiên phú Truyền Thuyết của ngươi là Ngự Thú Sư… thì đúng là vô địch rồi.”