Ánh nắng chiều hắt xuống chuồng trại của Học viện, xuyên qua lớp kính mờ, chạm lên thân một sinh vật to lớn phủ bộ lông trắng đốm nâu, tỏa ánh sữa nhẹ như sương. Mùi cỏ khô trộn hương sữa ngọt lan trong không khí.

Lý Tồn Tự đứng sững. Hắn cau mày, giọng khẽ, nhưng từng chữ đều nặng như gõ vào không gian:

“Ngươi chắc chứ? Đây… là Vương Miện bò sữa.”

Lâm Cửu Tam nhoẻn cười, ngón cái giơ lên, ánh sáng chiếu lấp loáng trên khớp tay.

“Quả nhiên, tiểu huynh đệ hiểu biết không tầm thường.”

Cái tên ấy không phải lời nói suông. Trong mười vạn Hoàng Quan bò sữa, chỉ một con có thể mang Vương Miện – dấu ấn thần thú hình ngôi sao bạc trên trán. Sữa của nó từng là đặc quyền hoàng thất, được xem như “thức thần dịch” nuôi dưỡng khí chất vương giả. Trong thời đại cổ, người ta tin rằng: một hoàng thất không đủ sức uống Vương Miện sữa bò, không xứng đáng làm vua.

Truyền thuyết kể rằng, từng có hai quốc gia – Phong Bá và Ma Ngưu. Khi Phong Bá biết vua Ma Ngưu đã không còn uống nổi sữa Vương Miện, họ lập tức cho rằng triều kia đã suy, và khởi binh diệt quốc.

Một con bò ấy thôi, giá trị hơn trăm triệu, và có tiền cũng không mua nổi.

Lâm Cửu Tam đem nó đến tặng — món lễ này nặng đến mức khó mà đáp lại.

Ánh mắt Lý Tồn Tự dừng lâu trên thân Vương Miện bò sữa, mạch sáng bạc trên trán con thú phản chiếu trong đồng tử hắn. Hắn hít nhẹ, như muốn cắt sợi dây ham muốn trong lòng, rồi điềm nhiên nói:

“Chữa khỏi được. Nhưng… hậu lễ ta muốn đổi thứ khác.”

Lâm Cửu Tam thoáng khựng, tim khẽ run: Hắn còn muốn thêm một con nữa sao? Hai con Vương Miện bò sữa? Trời đất, ta tìm đâu ra!

Nhưng câu nói tiếp theo khiến hắn chết lặng:

“Ta không cần bò sữa. Ta muốn Thiên phú dị chủng sủng thú – một con mang hệ Lam, một con hệ Trắng.”

Không khí ngưng lại. Trong giới Ngự Thú, “dị chủng” là biến thể hiếm trong quần thể – mỗi con đều có tiềm năng vượt xa đồng loại.

“Cái gì!?” – Lâm Cửu Tam bật thốt, mắt tròn như sắp rớt ra. Hắn chưa từng thấy ai dám từ chối Vương Miện bò sữa.

Nếu Lý Tồn Tự nghe được suy nghĩ ấy, hắn hẳn sẽ chỉ nhếch mép: Không phải ta chê, mà là ta không đủ mạng giữ.

Bởi ai nuôi được Vương Miện bò sữa, ít nhất phải là Hoàng Kim cấp. Còn hắn, chỉ mới Bạch Ngân cấp – giữ lấy chẳng khác gì tự rước họa.

Thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội.

Lý Tồn Tự hiểu rõ đạo lý đó hơn ai hết.

Lâm Cửu Tam nuốt khan, rồi nói:

“Ngài muốn hai loại dị chủng ấy… ta trong thời gian ngắn khó mà tìm được.”

“Không sao.” — Lý Tồn Tự đáp, giọng bình thản. “Ta có thể chờ.”

“Thế… còn lời nguyền?”

“Có thể xử lý trước.”

Ánh sáng trên trán Lâm Cửu Tam khẽ chớp, hắn hạ giọng:

“Tiểu huynh đệ, ngươi có cách nào giải chú? Ta từng tìm đến Âm Tuyền đại sư ở Thần Đô, mà ông ấy cũng bất lực.”

Lý Tồn Tự đáp, giọng trầm như gió qua khe đá:

“Nguyền rủa của Ác Long đúng là không thể giải… nhưng có thể chuyển di.”

Lâm Cửu Tam sững người. “Chuyển… di? Sang ai?”

“Đương nhiên là sang ta.”

“Ngươi… không sợ bị biến thành Ác Long sao?”

Lý Tồn Tự nhướng mắt, khóe môi cong nhẹ, lạnh mà ngạo:

“Nếu đã dám nhận, tự nhiên ta có cách phản chế. À, nhưng việc chuyển di phải tuyệt đối bí mật. Ta chỉ tạm gánh thay con gái ngươi, sau khi ta chết, lời nguyền sẽ quay lại với nó.”

Hắn không hề dọa. Sự thật, là vậy.

Lý Tồn Tự rút từ túi áo một cuốn sổ ghi tay, viết ra danh sách dài dằng dặc.

“Chuẩn bị đủ những thứ này, rồi đến tìm ta.”

Lâm Cửu Tam nhìn, càng đọc càng mờ mịt:

– Điêu khắc mèo đen nhỏ dưới gốc cổ thụ trong phế tích Lâm gia.

– Nung sắt lò.

– Vòng cổ nô dịch.

– Tinh hạch Hoàng Kim cấp.

– Ba cân Cấm Linh sắt.

– Độc giác thú trung thực.

– Năm quả bạo đạn.

– Hai bình Phục Sinh Thủy cấp thấp…

Một danh mục hỗn loạn, như danh sách đi săn ma chứ chẳng giống nghi lễ ma pháp.

“Đây… đây là đồ để chuyển di nguyền rủa?” – Lâm Cửu Tam hỏi, giọng hoang mang.

“Đương nhiên không phải toàn bộ.” – Lý Tồn Tự trả lời, vẻ tự nhiên đến khó chịu. “Ta trộn vài thứ linh tinh vào để đánh lạc hướng. Không thể để người ngoài đoán được phương pháp thật.”

Khi Lâm Cửu Tam còn loay hoay chuẩn bị, một sự kiện khác bùng nổ ở Đồng Đô.

Trong hệ thống cống ngầm, nước bùn quái — sinh vật xử lý rác tự nhiên — đồng loạt chết hàng loạt chỉ trong một đêm.

Nước thải dâng cao, tràn ngược lên miệng giếng. Cả thành bắt đầu nặng mùi ẩm và thối.

Nhà máy xử lý rác quá tải, công nhân phải dừng toàn bộ dây chuyền để tập trung xử lý nước độc. Nhưng rác không được xử lý thì lại chất chồng, bốc mùi, rồi lan sang khu dân cư.

Một buổi sáng, khi màn sương còn chưa tan, tổ điều tra đặc biệt của Đồng Đô được thành lập.

Trong căn phòng kín mờ khói thuốc, tổ trưởng cau mày:

“Khứu giác truy tung vô dụng, mùi trong cống ngầm hỗn tạp quá. Mau mời Huyễn Thụ đại sư tới. Dùng ‘Hôm Qua Tái Hiện’.”

Một phụ tá báo cáo:

“Đã thử. Kết quả cho thấy, nạn nhân chết vì độc của Hồng Vĩ Độc Hạt — bọ cạp đuôi đỏ. Nhưng độc tính mạnh gấp mấy chục lần bình thường.”

Khi Huyễn Thụ đại sư xuất hiện, không khí trong phòng như lạnh đi. Ông đặt hai tay lên pháp trận, nhắm mắt. Ánh sáng vàng tỏa ra, màn huyễn ảnh tái hiện cống ngầm trong đêm. Nhưng hình ảnh mờ, đứt quãng, như bị thứ gì đó cắn nát.

“Tà Thần lực lượng,” ông khẽ nói, giọng khàn. “Nó che mất đoạn ký ức quan trọng.”

Tổ trưởng hiểu ngay: muốn tìm thủ phạm bằng phép này, vô vọng.

Báo cáo được gửi lên tầng cao nhất của Đồng Đô.

Thư ký nói với Thị trưởng:

“Chúng tôi xác nhận, nguyên nhân là Hồng Vĩ Độc Hạt. Nhưng nó quá giỏi ẩn thân, truy tung không hiệu quả, còn phép Thời Gian bị nhiễu.”

Thị trưởng siết chặt tay, giọng như dội kim loại:

“Nếu không tìm được trong ngắn hạn, vậy chuẩn bị chiến đấu trường kỳ. Tập hợp mọi Ngự Thú có khả năng xử lý rác – huy động toàn thành!”

“Nhưng…” – thư ký lo lắng – “Nhà máy đã quá tải. Rác bắt đầu dồn ứ. Không sớm thì muộn, thành phố sẽ thành bãi thối.”

“Vậy thì ban thưởng.” – Thị trưởng ngẩng đầu, ánh mắt sáng. “Ra nhiệm vụ săn Hồng Vĩ Độc Hạt. Ai diệt được, ta tặng bảo cụ Hoàng Hạt Hồ Lô!”

Sáng hôm sau.

Một đội công nhân môi trường gõ cửa trang trại của Lý Tồn Tự. Họ cúi đầu cảm ơn, rồi mang đi hàng ngàn con rác rưởi Slime mà hắn nuôi – sinh vật chuyên ăn rác, tiêu hóa rác nhanh hơn cả máy ép năng lượng.

Khi họ khuất bóng, Lý Tồn Tự đeo ba lô lên vai.

Trong ánh sáng xám của buổi sớm, hắn nhìn về hướng đường cống ngầm, giọng nhỏ mà dứt khoát:

“Đi thôi, Tiểu Nhuyễn.”

Slime nhỏ nảy lên, để lại một vệt sáng xanh.

Ban đầu, hắn vốn không định can dự. Một Bạch Ngân cấp như hắn, so với một Hồng Vĩ Độc Hạt tà hóa, chẳng khác gì tự sát. Nhưng rồi phần thưởng được công bố – Hoàng Hạt Hồ Lô – thứ bảo cụ còn hấp dẫn hơn cả Vương Miện bò sữa.

Hắn mỉm cười.

“Đúng là biết cách khiến người ta động lòng.”

Gió sớm thổi qua, mang theo mùi ẩm của cống ngầm – mở đầu cho một cuộc săn mới.