Trong phủ nhà họ Thẩm ở Dương Châu, tiếng chiêng trống, tiếng đàn dần dần lắng xuống, nến thắp khắp nơi, hương rượu nồng nàn mà sảng khoái lan tỏa khắp phủ. Những dải lụa đỏ quấn quanh mái hiên đung đưa, bay phấp phới giữa không trung.

　　Thẩm Ngạn Đăng nổi bật giữa đám khách khứa, dáng người cao ráo, khuôn mặt như ngọc, hai má ửng hồng vì rượu, nhưng vẫn lễ phép uống rượu, cảm ơn những vị khách đến chúc mừng.

　　Mặc dù có người say rượu, lảo đảo, không nói được rõ ràng, họ vẫn tiến đến và vỗ vai anh ta.

　　Mùi rượu nồng nặc phả vào, Thẩm Ngạn Đăng khẽ nhíu mày, cố ý tránh né. Áo cưới thêu hoa văn mây tinh xảo của anh nổi bật dưới ánh nến.

　　Thấy vậy, người hầu vội vàng bước tới và nói: "Đã đến lúc rồi. Thiếu gia của tôi sẽ không ở lại với cô nữa và phải trở về hậu viện để đón cô dâu mới."

　　Gã say rượu, mải mê trong cơn hoan lạc, không chịu buông tha cho người kia. Ánh mắt đờ đẫn, hắn lẩm bẩm vẻ bất mãn: "Thiếu gia nhà ngươi còn chưa nói gì, ngươi có tư cách gì mà xen vào? Là ngươi, phù dâu, đến thúc giục hắn sao? Người kia đã đến rồi, dù sao cũng không thể chạy thoát, sao ngươi lại vội vã như vậy?"

　　Ánh mắt Thẩm Ngạn Đăng hơi lạnh lẽo. Hắn thản nhiên cầm lấy chén rượu, trên mặt lộ ra nụ cười áy náy, nhẹ nhàng nói với bọn họ: "Đã đến lúc rồi. Ta sẽ không ở lại với các ngươi nữa. Hãy coi chén rượu này như lời xin lỗi của ta." Nói xong, hắn hơi ngửa đầu ra sau, uống một hơi cạn sạch chén rượu.

　　Nhưng những vị khách say xỉn vẫn tỏ ra bất mãn và lắp bắp khi cố gắng ngăn cản anh ta.

　　Thẩm Ngạn Đăng đột nhiên quay người lại, lạnh lùng liếc nhìn người hầu bên cạnh. Người hầu lập tức hiểu ý, đứng nguyên tại chỗ chặn khách.

　　Gã say rượu vừa mới cư xử thô lỗ ôm bụng loạng choạng bước ra khỏi sân sau. Đang tìm chỗ đi vệ sinh thì vấp phải thứ gì đó trong bóng tối, ngã xuống đất, lê thân vào một góc.

　　Có thể nghe thấy một vài tiếng nức nở yếu ớt và tiếng kêu cứu, nhưng chúng nhanh chóng bị át đi bởi một miếng bịt miệng chặt, và tiếng ồn dần lắng xuống.

　　Dọc theo hành lang dài, lụa lễ hội tung bay trong gió và ánh nến lung linh nhẹ nhàng.

　　Thẩm Ngạn Đăng uống hơi nhiều, bước chân loạng choạng, theo trí nhớ, chậm rãi đi về phía căn nhà mới.

　　Anh đã rời khỏi Dương Châu hơn một tháng mới trở về. Từ sau hôn ước, anh đã ba tháng không gặp Nam Chỉ, không ngờ lại gặp lại cô vào đúng đêm nay.

　　Một làn gió mát buổi tối thổi qua.

　　Tâm trí mơ màng của Thẩm Ngạn Đăng cũng dần tỉnh táo lại. Anh hạ hàng mi dài xuống, vuốt phẳng những nếp nhăn trên tay áo do vị khách vô ý kia gây ra, khóe môi khẽ nhếch lên, không ngừng suy nghĩ.

　　Tuy Nam Chi có phần hư hỏng và ngang bướng, lúc nào cũng bám lấy anh chơi đùa, không có chút dáng vẻ của một người đàn ông đúng nghĩa trong gia đình, nhưng giờ hai người đã là vợ chồng, anh có thể kiên nhẫn và bao dung hơn, từ từ dẫn dắt cô đi đúng hướng.

　　Cô ấy chỉ là một cô gái mười tám mười chín tuổi, từ nhỏ được nhà họ Lưu cưng chiều nên cũng không phải chịu nhiều thiệt thòi. Nếu được dạy dỗ tử tế, chắc chắn cô ấy sẽ trưởng thành rất nhanh.

　　...

　　Suy nghĩ miên man, anh cuối cùng cũng đến cửa. Bốn bề tĩnh lặng, mơ hồ thấy bên trong ánh nến phượng hoàng đang cháy sáng. Nam Chi là người bồn chồn nhất, đợi cả ngày, chắc hẳn trong lòng cô đang đầy oán hận. Anh tự hỏi không biết cô có nhìn thấy bánh ngọt trên bàn không. Nếu bây giờ cô đói, anh sợ mình sẽ phải đợi cô ăn.

　　Hơi thở của Thẩm Ngạn Đăng dồn dập, anh đưa tay đẩy cửa ra.

　　Căn phòng yên tĩnh. Một tờ giấy đỏ có chữ "囍" (song hỷ) được dán trên đầu giường, vài đĩa táo tàu và nhãn đỏ mọng được bày biện. Tất cả đồ vật đều đã được chuyển sang màu đỏ tươi rực rỡ, mang đậm màu sắc lễ hội. Cuối cùng, anh ngẩng đầu lên nhìn cô dâu đang trùm khăn voan bên giường.

　　Hai tay nàng đặt vững vàng trước ngực, chiếc váy cưới màu đỏ và xanh lá cây đậm khẽ đung đưa, những viên ngọc trai và ngọc bích đính trên váy tỏa sáng rực rỡ, mang đến cho nàng vẻ ngoài uy nghiêm và chỉn chu.

　　Anh ta chậm rãi bước tới bàn, liếc nhìn những chiếc bánh ngọt chưa động tới, cầm chiếc cân cưới bằng đầu ngón tay và bước tới chỗ cô dâu.

　　Có lẽ cảm nhận được chuyển động đó, tay cô dâu hơi run và lùi lại một chút.

　　Thẩm Ngạn Đăng dừng lại, nhẹ nhàng vén tấm voan cô dâu thêu hình chim uyên ương đang quấn quýt cổ nhau lên, cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt mỹ lệ dưới mũ phượng. Tuy nhiên, nụ cười nhẹ trên môi anh ta lập tức cứng đờ.

　　Anh ta lập tức giật mình, cơ thể vẫn còn nặng mùi rượu.

　　Vảy ngọc rơi xuống đất kêu thịch, những miếng ngọc khảm ở hai đầu cũng rơi ra, lăn vào một góc.

　　Vẻ mặt Thẩm Ngạn Đăng nghiêm nghị. Anh liếc nhìn khuôn mặt xa lạ trước mặt, lùi lại vài bước, lạnh lùng nói: "Ngươi là ai?"

　　——

　　Bên trong nhà họ Trần, Nam Chi cầm một cây chày polo, khuôn mặt đỏ bừng lấm tấm mồ hôi, phồng má giận dữ khi cô sải bước về phía phòng mình.

　　Nàng vừa mới đấu với Yến Minh Yên, kết quả còn chưa phân định thì công chúa Nhu Dung đột nhiên xuất hiện. Nàng đành phải buông gậy polo xuống, ngoan ngoãn nghe lời nói chuyện với công chúa Nhu Dung. Nhưng mà, Yến Minh Yên lại quá kiêu ngạo, thừa dịp công chúa không để ý, mở miệng chế giễu nàng là đồ hèn nhát.

　　Thật là vô lý!

　　Nam Chỉ nghiến răng tức giận, quyết tâm lần sau phải bắt tên vô lại này phải nhận thất bại.

　　Vừa đến phòng bên, nàng liền thấy người hầu đang dọn đồ ra khỏi phòng. Họ di chuyển rất nhanh, gần như một nửa phòng bên đã trống trơn. Nàng đứng ngây người ra đó.

　　Đây có phải... đây có phải là cách đuổi cô ấy ra khỏi dinh thự không?

　　Nam Chi đứng ngây người bên ngoài phòng, bất lực nắm chặt gậy đánh golf, không dám tiến lên hỏi.

　　Nàng không một xu dính túi, nếu bị đuổi ra ngoài, chắc chắn sẽ phải lang thang ngoài đường, không đủ tiền ăn, chứ đừng nói đến việc dập tắt sự ngạo mạn của Nghiêm Minh Yến. Cái tiếng hèn nhát của nàng có lẽ sẽ mãi mãi in sâu trong kinh thành, không bao giờ được sửa chữa.

　　Trong đầu Nam Chỉ tràn ngập những suy nghĩ hoang đường, thậm chí còn tưởng tượng mình đang co rúm trên phố, bị Yến Minh Yến chế giễu rồi bố thí.

　　Vân Đoàn đang chỉ huy các thị nữ dọn đồ, thấy nàng đến, mỉm cười bước lên phía trước: "Tiểu thư, sao người không đi vào viện mới? Sao lại đến đây?"

　　"Sân mới nào?" Nam Trí hỏi một cách ngây ngô.

　　Vân Đoàn ngạc nhiên nói: "Điện hạ không nói với người sao? Mấy ngày trước, điện hạ đã phái người đến dọn dẹp hậu viện của Phụ Quang. Hôm nay đã dọn dẹp xong xuôi, tiểu thư có thể dọn vào ở rồi."

　　Nam Chi chớp chớp mắt: “Phúc Quang Nguyên?”

　　Thấy vẻ mặt khó hiểu của nàng, Vân Đoàn kéo nàng ra ngoài, nói: "Ta nghĩ điện hạ sẽ nói cho nàng biết, nên cũng không nói nhiều. Sân Phủ Quang tốt hơn phòng này nhiều. Rộng rãi, quang cảnh đẹp, lại nằm ngay cạnh vườn sau, lại gần rạp hát trúc của thiếu gia. Đi bộ chưa đến mười lăm phút là tới."

　　"Chỉ là người trong phủ ít, nhiều năm rồi không có ai ở, nên chúng tôi phái người đến dọn dẹp thêm vài ngày nữa."

　　Nam Chi lắng nghe, nỗi bất an lúc trước tan biến, cô đi theo đám mây rời đi.

　　Trong sân vườn của Phủ Quang có trồng vài bó hoa. Những bông hoa vàng, đỏ, hồng rực rỡ chen chúc nhau, nở rộ rực rỡ và say đắm. Gần đó còn có mấy chiếc bình sứ. Dưới tán lá sen xanh mướt, thấp thoáng vài con cá chép đỏ nhỏ bằng đầu ngón tay đang vẫy đuôi, nhả bọt.

　　Vừa bước vào, đôi mắt tròn xoe của Nam Chi sáng lên, tò mò nhìn quanh, vừa háo hức vừa thích thú, rồi nhúng đầu ngón tay vào làn nước trong vắt, vuốt ve cái đầu tròn của con cá đỏ.

　　Vân Đoàn nói: "Tiểu thư, cô vào trong xem mọi việc được sắp xếp thế nào."

　　Nàng miễn cưỡng rút tay lại, đi vào phòng. Chỉ riêng phòng trong đã rộng hơn cả phòng bên. Rèm hạt thủy tinh trang trí bốn góc, chính giữa đặt một chiếc cốc sứ đá, gió mát thổi qua.

　　Nam Chỉ kinh ngạc thốt lên, sau đó nằm xuống chiếu tatami thở phào nhẹ nhõm: "Thoải mái quá."

　　Vân nhặt cây gậy bóng chày bị ném xuống đất lên: "Sao cô gái kia lại cầm gậy bóng chày?"

　　Nam Chỉ cụp mắt, vùi mặt vào lớp chăn mềm mại, nhỏ giọng đáp: "Con muốn học chơi polo."

　　"Polo? Cô gái kia tiến triển thế nào rồi?" Vân Đoàn tùy ý hỏi.

　　Nam Chi càng cúi mặt sâu hơn, giọng nói trầm thấp: "Không sao đâu."

　　"Tốt lắm. Tôi nhớ hồi xưa anh chơi polo vài lần. Mùa xuân nào anh cũng đến trường đua ngựa chơi vài vòng. Trông anh thật ấn tượng."

　　Nghe vậy, Nam Chỉ nhảy dựng lên như thể vừa gặp được vị cứu tinh và hỏi: "Trần Trác cũng chơi polo à?"

　　Mây giật mình trước hành động đột ngột của cô và gật đầu ngây ngô: "Vâng, vâng."

　　Cô định nhấc chân lên nhưng dừng lại, cúi đầu, chán ghét véo bộ quần áo đẫm mồ hôi của mình, vội vàng nói: "Vân Đoàn, em cần tắm rửa và thay đồ."

　　Những ngày hè dường như luôn trở nên ảm đạm rất nhanh.

　　Trần Trác vừa từ phủ trở về, lông mày lạnh lùng, ánh mắt u ám, lãnh đạm. Hắn ngồi thẳng người bên bàn, lật giở từng chồng kỷ vật. Nhưng những cuốn sách và kỷ vật cổ xưa mà bình thường chỉ cần liếc mắt một cái là có thể tập trung, giờ lại trở thành chướng ngại khiến hắn bồn chồn không yên.

　　Đầu ngón tay đang nắm chặt tờ giấy của anh hơi trắng bệch. Ánh mắt anh lướt qua vệt đen, và anh không lật trang nào trong một lúc lâu.

　　“Trác Trác—”

　　Một giọng nói, như bông gòn mềm mại hay như một bông hoa đang nở, đột nhiên vang lên, trôi qua căn phòng im lặng và lạnh lẽo và đến tai anh.

　　Anh ta nhướn mi, vừa vặn chạm phải cái đầu thò ra từ trước cửa. Cái đầu ấy có đôi mắt cong cong, môi nhếch lên, nụ cười tươi tắn, có chút nịnh nọt, nhìn thẳng vào mắt anh.

　　Cô gái mặc một chiếc váy xanh nhạt, dáng người uyển chuyển như cành liễu vươn lên từ mặt đất. Tay áo được buộc cầu kỳ bằng dây đai đỏ tươi, để lộ một phần cánh tay trắng muốt như sứ. Đầu ngón tay thon dài của cô bám chặt vào khung cửa, nghiêng đầu mỉm cười, nhẹ nhàng gọi tên anh bằng đôi môi đỏ mọng ướt át.

　　Trần Trác dừng lại một chút, sự kích động trong lòng đột nhiên biến mất, hàng mi dài đen nhánh khẽ rung lên, ánh mắt né tránh ánh mắt của cô, bình tĩnh hỏi: "Tại sao Bạch Văn lại cho anh vào?"

　　Nam Chỉ chậm rãi bước vào, cho đến khi đến bàn làm việc của anh, rồi nói bằng giọng kéo dài: "Trần Trác—"

　　Ngón tay Trần Trác siết chặt, anh đặt tờ giấy xuống, nhìn cô bằng ánh mắt sâu thẳm, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

　　Nam Chỉ cười ngượng ngùng, mắt đảo quanh rồi thành tâm khen ngợi: "Trần công tử quả nhiên là người sáng suốt và thông minh tuyệt đỉnh. Ta đã biết mình cần sự giúp đỡ của ngài ngay từ trước khi mở miệng." Nói xong, nàng bước nhẹ đến bên cạnh Trần Trác, dùng đầu ngón tay véo nhẹ tay áo anh, nhẹ giọng hỏi: "Nghe nói—ngươi chơi polo?"

　　Trần Trác nhíu mày, khẽ cười nói: "Cái gì? Muốn ta dạy dỗ ngươi sao?" Nam Chỉ chưa kịp nói gì, đã thản nhiên nói thêm: "Hôm nay Yến Minh Yến dạy dỗ ngươi không tốt sao? Sao ngươi lại đến tìm ta?"

　　Nam Chi nắm chặt tay áo hắn, nụ cười càng thêm nịnh nọt: "Hắn làm sao sánh được với ngươi? Trong cả kinh thành, ngươi sẽ không tìm được một vị chủ nhân nào tốt bụng và nhân hậu hơn Trần đại nhân đâu."

　　Anh giơ tay nắm lấy cổ tay cô đang đặt trên tay áo mình. Hơi ấm hòa lẫn hương thơm ngọt ngào lan tỏa khắp lòng bàn tay. Đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào cô, chậm rãi nói: "Nam Chi, anh không phải người tốt bụng. Nếu anh dạy em, anh sẽ phải trả giá."

　　Nam Chi do dự một chút, rồi vô thức đưa tay sờ vào eo, nhưng lại thấy trống rỗng, thậm chí không có cả ví.

　　Ánh mắt nàng đảo quanh, vẻ mặt đầy áy náy. Thuê quan lại vài ngày chắc chắn sẽ tốn kém lắm. Nếu nàng không trả nổi nợ, lại còn nợ tiền công, liệu Trần Trác có nổi cơn thịnh nộ mà tống nàng vào tù không?

　　Cô nuốt nước bọt, cố gắng lùi lại nhưng không thể nhúc nhích vì lực mạnh trên cổ tay. Cô nói với giọng đáng thương: "Tôi không có tiền."

　　"Tôi không cần tiền." Giọng điệu của Trần Trác bình tĩnh, anh mỉm cười nhẹ với cô: "Tôi chỉ cần cô giúp tôi một việc nhỏ thôi."

　　Nam Chỉ nheo mắt nhìn hắn chằm chằm, cảm thấy hắn có âm mưu gì đó. Nhưng khi nàng cúi đầu nhìn người đàn ông trước mặt, lại thấy lông mày và đôi mắt hắn trong veo lạnh lùng, môi đỏ thắm, ánh mắt thâm trầm. Chỉ cần khẽ mỉm cười, vẻ lạnh lùng trên mặt hắn liền biến mất. Hắn tựa như một nam yêu nhảy ra từ trong sách, có thể chiếm trọn trái tim người phàm.

　　Cô ấy dừng lại một lúc, rồi gật đầu như thể bị ám ảnh, nói: "Được thôi."