Hawthorne có mặt ở đó là có lý do. Khi cả nhóm đang chuẩn bị cho lời mời, sự hiện diện của anh ta một mình trong phòng chờ đã mang lại cảm giác hài hước kỳ lạ.

　　Nhưng đó không phải là vấn đề chính. Hawthorne ngồi thẳng dậy trên ghế sofa và hỏi: "Trên tàu Zelda, để thoát thân an toàn, tôi đã cầu nguyện với anh, nhưng khi tỉnh dậy, tôi nhận ra mình chẳng mất mát gì cả. Tôi nghĩ đó là một nghi lễ giao dịch, và tôi cần phải đích thân trả giá cho anh."

　　“Nhưng điều đó cũng có vẻ sai, vì Lord Fitzgerald đã nói rằng tôi không cần phải đi làm nhiệm vụ với ông ấy nữa—hãy nói cho tôi biết,”

　　Hawthorne nắm chặt gáy Kinh Thánh, và vị linh mục hỏi với vẻ gần như tức giận: "Ông đã đòi tôi cái giá nào? Tôi có giao kèo với quỷ dữ không?"

　　Hoshino Yu đáp: "Có lẽ vậy. Ít nhất thì ta, con quỷ này, cũng đủ bao dung. Ta đâu có yêu cầu ngươi ngừng tin vào Chúa Cha, đúng không?"

　　Nhìn vẻ mặt tuyệt vọng của Hawthorne, Hoshino Yu không khỏi bật cười: "Đùa thôi. Tôi xin trịnh trọng tuyên bố rằng tôi hoàn toàn không có tín ngưỡng tôn giáo nào. Nếu phải dùng thuật ngữ chuyên môn, thì đó là vì tôi đã gặp những người rất giỏi trong việc cư xử."

　　Nathaniel Hawthorne không kịp tìm hiểu xem "Red" này là ai. Anh chăm chú quan sát từng biến đổi trên nét mặt Hoshino Yu, thấy nụ cười của Hoshino Yu chuyển thành vẻ thờ ơ, rồi uể oải đáp: "Cái giá phải trả là sự tỉnh táo của anh—như thế này."

　　Hoshino Yu búng tay, một luồng sáng vàng nhạt hiện lên trên mu bàn tay của vị linh mục. Ông ta giật mình tháo găng tay ra, để lộ một dấu vảy vàng tinh xảo.

　　Hoshino Yu phẩy tay: "Mang tất cả mọi người ra ngoài an toàn—bao gồm cả tên xã hội đen Hong Kong kia, tất nhiên rồi—không phải là cái giá rẻ. Nếu không có sự can thiệp của tôi, có lẽ giờ này cô Mitchell đã phải nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt rồi."

　　Hawthorne mím môi, cố gắng dùng ngón tay xóa đi vết hằn, nhưng vô ích. Anh ngước nhìn gã người Anh tóc vàng và lạnh lùng hỏi: "Kết quả thế nào?"

　　"Phục vụ ta ba lần—vô điều kiện."

　　Hoshino Yu chậm rãi nói: "Thật ra, ngươi nên cảm ơn ta. Thứ có thể đổi lấy giá trị chỉ là thứ nhất định sẽ biến mất, giống như giọt nước mắt pha lê của thiếu nữ, chiếc ô của quý cô sẽ bị gió thổi bay... hay thậm chí là lý trí của ngươi."

　　Lúc này, Hoshino Yuu chống cằm tỏ vẻ thích thú: "Thật thú vị, sự tỉnh táo của anh thực sự được dùng làm cái giá để đổi lấy—số phận thật là trớ trêu, phải không?"

　　Vị linh mục không quan tâm đến các lý thuyết triết học của ông, và người được hỏi chỉ đơn giản bày tỏ sự không tin rằng ông sẽ giúp Hoshino Yu ba lần mà không có điều kiện, điều này chẳng khác gì giao kèo với quỷ dữ.

　　Hoshino Yuzuru trịnh trọng tuyên bố, chênh lệch quá lớn. Nếu hắn là quỷ, hắn sẽ không có sức bền, trực tiếp bị bóp chết.

　　“Tôi thậm chí không có quyền can thiệp vào niềm tin của anh.”

　　Hoshino Yu thậm chí còn có chút ủy khuất: "Không phải anh đã nói sao, chỉ cần tín ngưỡng của anh không bị can thiệp thì anh muốn gì cũng được sao?"

　　Yumeno Kyusaku cầm một chiếc bánh nhỏ, ngồi trên chiếc bàn thấp, đung đưa chân. Cậu chớp mắt nhìn vị linh mục, rồi lại nhìn Hoshino Yu, cuối cùng khẳng định lại lập trường: "Hoshino-nii nói đúng."

　　Nathaniel Hawthorne mở miệng, rồi ngập ngừng, "Tôi..."

　　Hawthorne nghiến răng, hít một hơi thật sâu và hỏi với vẻ do dự đáng kể: "Vậy thì ít nhất, tôi sẽ không làm hại những người vô tội?"

　　Đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp của Hoshino Yu sáng ngời như ngọc. Anh ngả người ra sau ghế sofa, giọng nói nhẹ nhàng: "Xét theo tình hình hiện tại, thực ra em không có lựa chọn nào khác, nhưng anh rất ngưỡng mộ những người có nguyên tắc, vậy nên anh muốn em cũng tin tưởng nguyên tắc của anh chứ?"

　　Hawthorne không nói gì. Mặc dù chỉ có ba cơ hội, nhưng rõ ràng là anh ta có thể bám chặt vào con cá voi trắng.

　　Mặc dù chỉ có ba cơ hội, nhưng miễn là anh ta không tận dụng hết, Hawthorne sẽ luôn là một quả bom hẹn giờ trong nhóm. Các Servant Tháp Đồng Hồ không phải là đồng minh của nhóm, và Fitzgerald sẽ không bao giờ cho phép anh ta ở lại.

　　Nhưng chuyện này hiển nhiên không thể đổ lỗi cho Hoshino Yu. Anh ấy đã nghiêm túc trao đổi mong muốn và giá cả với anh, thậm chí còn chủ động hứa sẽ không vi phạm nguyên tắc của mình. Với tư cách là một người mới chỉ nửa ngày trước còn xa lạ, anh ấy đã thể hiện đủ sự tôn trọng rồi.

　　Hawthorne thở dài, cuối cùng than thở rằng chính sự kiêu ngạo và thói quen xấu của mình đã dẫn đến kết cục này. Anh chỉnh lại y phục, cố gắng giữ tư thế đúng mực, cúi chào Hoshino Yu rồi quay người bỏ đi.

　　Đồng tử của Hoshino Yu giãn ra vì ngạc nhiên, anh bất giác ngồi thẳng dậy: "Anh đi đâu vậy?"

　　"Tôi sẽ tìm một nơi để ở. Một nơi như Yokohama có lẽ không thiếu nhà thờ."

　　Hawthorne quay lại, bình tĩnh nhìn Hoshino Yu và nói: "Có lẽ quá trình huấn luyện của tôi vẫn chưa đạt yêu cầu, hơn nữa, có lẽ Ngài Fitzgerald sẽ không giữ tôi ở lại đây nữa."

　　Ánh mắt Hoshino Yu lộ ra vẻ bối rối: "Chỉ có kỳ vọng tối thiểu đối với ông chủ, đây là cách anh sinh tồn sao?"

　　Hawthorne lắc đầu: "Đó chỉ là tính cách của anh ấy thôi."

　　Cả phòng khách chìm vào tĩnh lặng. Ánh sáng từ chiếc đèn chùm pha lê trên cao đủ soi sáng mọi ngóc ngách trong phòng. Yumeno Kyusaku ngồi vào bàn, ăn uống ngon lành. Anh thấy Hoshino Yu thở dài, đứng dậy và tiến lại gần vị sư.

　　Hoshino Yu có vẻ hơi bất lực: "Vậy anh định xuống bằng cách nào? Phi thuyền này chắc sẽ rất náo nhiệt trong vài tiếng nữa. Tôi nghĩ nếu anh đi cùng khách thì sẽ chẳng ai nói gì đâu."

　　Hawthorne có vẻ không hề xúc động; có lẽ là một tín đồ sùng đạo, ông không thích một cảnh tượng ồn ào và giả tạo như vậy.

　　Hoshino Yu lại nói: "Vậy là cậu không định tạm biệt đồng nghiệp sao? Ít nhất thì vẫn còn cô Mitchell. Cậu nghĩ cô ấy sẽ làm gì khi biết cậu bỏ đi mà không chào tạm biệt?"

　　Biểu cảm của Hawthorne cuối cùng cũng hơi dao động, như thể anh ta cũng nghĩ đến thói quen kiêu ngạo của cô Mitchell: "Có lẽ... là một cơn thịnh nộ?"

　　"Anh đã biết rồi phải không?" Hoshino Yu nhún vai.

　　Sau khi quyết định, Hawthorne do dự, không còn đủ quyết tâm rời khỏi phòng. Anh im lặng một lúc rồi hỏi với giọng điệu dò hỏi: "Tại sao Ngài Fitzgerald lại mời Cơ quan Thám tử Vũ trang, Mafia Cảng và Ban Năng lực Đặc biệt đến buổi họp này? Ngài có thực sự nghĩ họ sẽ đến không?"

　　Tất nhiên rồi!

　　Hoshino Yu trả lời anh ta bằng giọng điệu bình thản: "Dù sao thì... ở đây cũng có những thứ mà bọn họ vô cùng mong muốn."

　　Hawthorne có vẻ như đang suy nghĩ sâu xa.

　　*

　　Naomi Tanizaki cảm thấy vô cùng bối rối.

　　Là một người yếu đuối làm việc trong một xã hội siêu cường, cô luôn cực kỳ cảnh giác và nghiêm túc với những việc mình không nên hoặc không nên can thiệp. Dù anh trai cô là một người mạnh mẽ, điều đó cũng không thể thay đổi sự thật rằng cô không có khả năng tự bảo vệ mình trong thế giới vô lý này.

　　Chính vì hiểu rõ bản thân mình nên cô mới có thể sống bình yên giữa chốn Yokohama đầy nguy hiểm cho đến tận bây giờ. Mặc dù đã có những sự cố khác xảy ra trong giai đoạn này, nhưng cuộc khủng hoảng này rất khác so với những cuộc khủng hoảng thông thường.

　　Rõ ràng cô đã trú ẩn trong một nơi trú ẩn do người bạn cũ của tổng thống cung cấp, nhưng giờ đây lại bị đưa đi một cách lặng lẽ. Trước khi kịp phản ứng, cô đã bị nhấn chìm vào bóng tối, và khi tỉnh lại, cô đã ở trong một nhà kho bỏ hoang, không thể xác định được vị trí.

　　Một cơn đau âm ỉ lan tỏa khắp tứ chi. Naomi Tanizaki cử động vai và cổ, thận trọng quan sát xung quanh. Người có thể lặng lẽ đưa cô đi dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt chắc hẳn là một người có năng lực siêu nhiên di chuyển cực nhanh.

　　"Chào buổi chiều--"

　　Âm thanh sắc nhọn và chói tai đột nhiên vang vọng trong nhà máy trống trải, khiến cô gái giật mình đến nỗi cô lập tức nhìn quanh để tìm nơi phát ra âm thanh.

　　"Ai vậy!"

　　Naomi Tanizaki hỏi thực thể lạ bằng giọng nghiêm nghị. Mái tóc đen dài của cô đung đưa theo một đường cong tuyệt đẹp bởi động tác dứt khoát. Cô gái nheo mắt lại và cuối cùng nhìn thấy bàn tay đang vẫy qua vẫy lại ở góc phòng.

　　……cây cọ?!!

　　Naomi Tanizaki liếm đôi môi nứt nẻ, nhặt một hòn đá sắc nhọn trên mặt đất gồ ghề, lặng lẽ tiến lại gần, vừa đi vừa hỏi: "Anh là ai? Tại sao anh lại bắt tôi đi? Tôi đoán vì anh không giết tôi ngay, nên tôi vẫn còn giá trị với anh, đúng không?"

　　Bàn tay đeo găng búng tay một cách khéo léo, và giọng nói sắc bén cũng hoàn toàn chú ý đến lời nói của Naomi Tanizaki.

　　"Ồ—thật là một cô gái trẻ thông minh!"

　　Naomi Tanizaki đã đến gần nguồn âm thanh. Cô nheo mắt và cẩn thận quan sát bàn tay đột nhiên duỗi ra. Không gian bị bóp méo và dao động ở khoảng cách xa bức tường, và cô quyết định.

　　Viên đá sắc nhọn mà cô đang ôm chặt sau lưng không phải là lựa chọn tốt nhất. Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm ra kẻ bắt cóc muốn gì. Thế là cô ngồi xổm xuống, nhặt một viên sỏi lên và ném mạnh về phía cánh tay đang duỗi ra.

　　Giọng nói vang lên: "Ối, đau quá."

　　Tiếng kêu đau đớn đột ngột vang lên, kèm theo một tràng lẩm bẩm dài: "Đau quá, đau quá! Cô ơi, cô làm gì vậy? Tôi thật sự đang chào cô đấy. Ném đá vào tôi như vậy là quá đáng lắm rồi."

　　Naomi Tanizaki nhướn mày, đứng dậy và lạnh lùng nói: "Bắt cóc người khác không phải là hành vi lịch sự, phải không? Anh muốn tôi đáp lại một cách nhẹ nhàng sao?"

　　"Người có năng lực hệ không gian sao? Thật ấn tượng. Tại sao anh lại chọn tôi? Một cô gái bình thường không thể gây ra mối đe dọa hay giúp ích gì cho anh."

　　Giọng nói khá sôi nổi và lanh lảnh kia rõ ràng không có ý định trả lời câu hỏi của Naomi Tanizaki. Thay vào đó, nó cứ lẩm bẩm tại sao họ lại làm thế với Gogol, trong khi tất cả những gì họ muốn chỉ là tạo cho cô gái trẻ một bất ngờ.

　　"Gogol...?"

　　Naomi Tanizaki nắm bắt rõ điểm mấu chốt trong chuỗi suy nghĩ lan man dài dòng đó: khoảng không bất thường nơi bàn tay cô xuất hiện đã biến mất. Cô cảnh giác nhìn quanh, vẫn gặng hỏi: "Anh là người Nga! Sao lại đưa tôi đi? Nhóm này có người Slav tham gia không?"

　　"Ể—ý anh là tôi là thành viên của một nhóm à? Thật là xấu tính—"

　　"Được rồi, Coria, đừng đe dọa cô gái trẻ đó nữa,"

　　Giọng nói phát ra từ cánh cửa đóng kín; nhẹ nhàng và tao nhã, một giọng nói trầm ấm, chậm rãi và thong thả, như một giai điệu chậm rãi.

　　Rồi tiếng nghiến răng ken két vang lên. Nhà kho bỏ hoang đã nhiều năm không được sử dụng, tiếng mở cửa luôn khiến người ta nổi da gà, nhưng giờ đây với Naomi Tanizaki, nó lại như một bản nhạc thiên đường.

　　Nhưng hòn đá sắc nhọn ẩn sau cô lại bị nắm chặt hơn, mồ hôi lạnh chảy trên trán cô gái, cô nheo mắt, nhìn chằm chằm vào ánh sáng phát ra từ nó.

　　"Nứt-"

　　Tiếng ma sát kéo dài và chói tai cuối cùng cũng kết thúc, người đang đứng chờ ở cửa với ánh đèn nền hiện ra. Anh ta là một người nước ngoài mặc áo choàng đen, tóc đen, mắt đỏ, khuôn mặt điển trai. Chiếc mũ Cossack của anh ta ngoan ngoãn nằm trên mái tóc đen. Anh ta đưa tay ra từ dưới áo choàng, đặt tay lên ngực và khẽ cúi đầu.

　　"Chúng tôi xin lỗi vì trải nghiệm đáng sợ mà bạn đã trải qua."

　　Sau khi cúi chào, người đàn ông đứng thẳng dậy và nhẹ nhàng nói: "Bây giờ, tôi có thể mời anh uống một tách trà được không?"

　　Đôi mắt đỏ tía của cô cong thành hình lưỡi liềm: "Hãy coi đó là lời xin lỗi."