Thấy vậy, Xuân Đào vội vàng chạy đến bên Lâm Tường, quỳ xuống cầu xin: "Phu nhân, tiểu thư còn yếu, không thể đánh cô ấy."

　　Dung Uyển Thanh càng nghĩ càng tức giận: "Im miệng! Hôm nay không ai được phép cầu xin chúng ta!"

　　Bà Trang là vú nuôi của Dung Uyển Thanh. Bà đã chăm sóc Dung Uyển Thanh từ nhỏ, sau khi Lâm phu nhân kết hôn thì theo nàng vào phủ Công tước. Bà có vị thế rất lớn trong phủ. Khi đưa thước cho Dung Uyển Thanh, bà nhẹ nhàng ấn tay nàng và nói: "Phu nhân."

　　Dung Uyển Thanh ngước mắt lên.

　　Bà Trang lắc đầu, nhẹ nhàng nói: "Tiểu thư Hạng đã lớn rồi, nếu chuyện này truyền ra ngoài, làm sao cô ấy có thể ngẩng cao đầu giữa các tiểu thư quý tộc trong kinh thành được?"

　　Dung Uyển Thanh nghiến răng, gằn giọng nói: "Tương Nhi ngang ngược, hôm nay không dạy cho nó một bài học, biết đâu sau này nó sẽ gây ra tai họa khủng khiếp nào đó."

　　"Trong số các tiểu thư quý tộc trong kinh thành, ai cũng hiền thục đức hạnh. Ai lại ngang ngược ngang ngược như nàng ta? Bản tính ngang ngược như vậy, chắc chắn sau này sẽ phải chịu khổ trong nhà chồng. Đến lúc đó, ai có thể bảo vệ nàng ta đây?"

　　Công tước An Quốc liếc nhìn cây thước trong tay vợ mình, lông mày giật giật vài cái.

　　Tục ngữ nói, cha thương con gái nhất, An Quốc Công cũng không ngoại lệ. Ông muốn bảo vệ nàng, nhưng rồi lại nghĩ vợ mình nói đúng, hành động hôm nay của Tương Nhi quả thực không đúng.

　　Gia đình họ Bùi, gồm vài chục người, đã đến dự lễ mừng trọng đại này với sự hân hoan. Tuy nhiên, cô dâu tương lai đã biến mất, gây ra một loạt đồn đoán. Hầu tước Ninh Tâm lập tức cảm thấy xấu hổ.

　　Nếu tin đồn từ chối kết hôn lan truyền vô cớ, thì việc mất mặt phủ An Quốc Công cũng chỉ là chuyện nhỏ; quan trọng hơn, làm sao Tương Nhi có thể bàn đến chuyện kết hôn nữa?

　　Lâm Tường cúi đầu, đưa tay ra, không nói một lời.

　　Nếu việc bị đánh có thể khiến tôi hủy bỏ hôn ước với Pei Yuan thì việc bị đánh cũng đáng.

　　Ngay khi cô đưa tay ra, "bụp!" Một cây thước đập mạnh vào lòng bàn tay cô, và cô phải nuốt một tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

　　Hủy bỏ hôn ước không phải là chuyện dễ dàng. Chưa kể đến các gia đình quý tộc, ngay cả người dân thường cũng hiếm khi hủy bỏ hôn ước đột ngột vì tính hình thức của việc ấn định ngày đính hôn.

　　Biết mình sai, Lâm Tường nghiến răng và im lặng.

　　Tiếng thước kẻ đập vào đầu nàng vang lên. Xuân Đào đứng trước mặt thiếu gia, cũng bị mấy đòn vào vai và cánh tay. Một cây thước suýt nữa thì đập trúng mặt nàng, may mà Lâm Tường dùng chưởng đẩy nàng ra, nếu không thì nàng đã bị biến dạng rồi.

　　"Hãy cho ta một lý do tại sao ngươi muốn hủy bỏ hôn ước với người thừa kế nhà họ Bùi."

　　Lâm Tường đau đến toát mồ hôi lạnh, chớp mắt lau đi hơi ẩm trên lông mi, nửa tỉnh nửa mê bịa ra một lý do: "Phủ Ninh Tâm Hầu nhân khẩu khá hỗn tạp, lại còn nhiều trẻ con, nhất định sẽ có một số chuyện lộn xộn khiến ta thấy phiền phức."

　　"Đó là lý do sao?" Dung Uyển Thanh cười khùng khục: "Nhìn khắp kinh thành, có gia tộc quan lại nào không như thế này chứ?"

　　Giữa cảnh hỗn loạn, một tiếng bước chân chạy nhanh, mạnh mẽ và đột ngột vang lên.

　　"Bố, mẹ, bà đã thức rồi."

　　Nghe vậy, sắc mặt Dung Uyển Thanh dịu lại, cô dừng mọi việc đang làm lại.

　　Một thanh niên tuấn tú, ngũ quan tinh xảo, phong thái tao nhã bước vào. Vừa vào đại sảnh, anh ta nhìn Lâm Tường đầu tóc bù xù, sau đó cung kính chào An Quốc Công và Dung Uyển Thanh.

　　Người đến thăm không ai khác chính là Lâm Huyền, tam thiếu gia của phủ An Quốc Công.

　　Công tước An Quốc có ba người con trai. Người con cả và người con thứ đều học võ và gia nhập quân đội, còn người con út thì ở với bà nội và được bà nuôi dưỡng.

　　Đầu năm, bà lão bị cảm lạnh. Sau khi khỏi bệnh, bà rất nhớ người thân ở quê nhà Bình Giang. Bà đưa cháu trai Lâm Hiên về quê ở lại đó nửa năm, trước Tết Trung thu mới trở về Bắc Kinh.

　Nhưng hôm nay vừa trở về kinh thành, anh nghe tin Tương mất tích, lo lắng đến mức ngất xỉu.

　　Dung Uyển Thanh dừng lại, chỉ vào Lâm Tường từ xa: "Ta phạt ngươi, bắt ngươi quỳ trong từ đường hai tiếng đồng hồ để suy ngẫm về hành động của mình."

　　Ngay khi Công tước An Quốc và Dung Uyển Thanh rời đi, Lâm Hiên vội vàng tiến lên đỡ Lâm Tường dậy: "Để ta kiểm tra vết thương cho Tam ca."

　　"Tam ca..." Lâm Tường ngơ ngác nhìn Lâm Hiên, không chớp mắt miêu tả khuôn mặt Tam ca. Một lúc sau, nàng đột nhiên nhào vào lòng hắn: "Tam ca, ta nhớ huynh quá! Sao huynh và bà nội giờ mới về?"

　　Năm thứ hai mươi đời Thanh Long, Lâm Hiên đỗ đạt xuất sắc trong kỳ thi tuyển, được phân công đến một nơi xa xôi. Trên đường đi, khi đang cứu người dân địa phương, chàng bị giặc cướp bắn chết.

　　Gặp lại nhau sau một đời xa cách, Lâm Tường không khỏi bật khóc, nức nở không ngừng: "Ta cứ tưởng sẽ không bao giờ gặp lại ngươi nữa..."

　　Lâm Hiên dùng ngón tay búng trán cô: "Cô gái ngốc, anh Tam muốn ở lại Bình Giang mãi mãi sao?"

　　Vừa nói, hắn vừa rít lên đau đớn. Hắn thấy bàn tay phải của Lâm Tường sưng vù vì bị đánh, giờ đỏ ửng và trong suốt như móng heo, không cần nấu chín, chỉ cần cắn một miếng là được.

　　"...Sao mẹ có thể tàn nhẫn như vậy?"

　　Lâm Huyền lấy từ trong túi ra một lọ thuốc trị thương ngoài da, bôi lên vết thương của Lâm Tường, sau đó cẩn thận băng lại bằng vải mỏng.

　　Lâm Tường lo lắng cho bà nội, thấp giọng hỏi với cảm giác tội lỗi: "Tam ca, bà nội đã tỉnh chưa?"

　　Lâm Hiên ngẩng đầu: "Vẫn chưa."

　　"Hả?"

　　"Ý anh là sao khi nói 'à'? Nếu tôi không giả vờ rằng bà đã thức dậy và đuổi mẹ đi, có lẽ anh đã chuyển từ một cái giò heo sang hai cái rồi."

　　Ngay từ khi Dung Uyển Thanh bảo Trang bà đi lấy quân, Bàng Hổ đã lén đến sân của lão phu nhân báo cho Lâm Hiên, Lâm Hiên liền vội vàng mang thuốc tới.

　　Mặc dù đã cố gắng hết sức nhưng Lâm Tường vẫn bị đánh thâm tím người.

　　Còn bà ngoại thì…

　　Anh ấy không nói dối; anh ấy thực sự đã tỉnh dậy một lúc trước khi ngủ lại.

　　Sau khi Lâm Tường bôi thuốc xong, trước khi kịp ăn, cô đã được quản gia "mời" đến từ đường khi Dung Uyển Thanh trở về.

　　"Mẹ ơi," Lâm Hiên nài nỉ Lâm Tường, "Em gái vẫn chưa ăn tối. Bà nội thương em ấy nhất. Nếu biết em ấy đói bụng phải quỳ trên từ đường, chắc chắn em ấy sẽ đau lòng lắm. Cứ để em ấy ăn xong bữa tối rồi mới quỳ trên từ đường."

　　Dung Uyển Thanh vẫn đang loay hoay tìm cớ báo cáo với nhà họ Bùi, tức giận đến mức gan đau, bà xua tay nói: "Cứ để nó đói, cho nó học bài học."

　　Ngày mai là Tết Trung thu. Với một ngày lễ lớn như vậy đang đến gần, chúng ta cần cân nhắc kỹ lưỡng làm sao để thông điệp của mình nghe thật thuyết phục.

　　Chúng ta không thể vội vàng nói rằng Lâm Tường đã hủy hôn và tự mình bỏ trốn, cũng không thể nói dối rằng cô ấy bị bọn cướp bắt cóc.

　　Cái trước làm tổn hại đến sự hòa hợp, trong khi cái sau làm mất đi danh tiếng.

　　Dung Uyển Thanh đi tới đi lui trong đại sảnh vài lần, rồi ra hiệu cho Lâm Hiên: "Vậy thì thế này, Huyên Nhi, con tự mình đi truyền tin cho nhà họ Bùi, nói rằng chị con đã trở về, và cũng đi cùng con. Bảo họ đừng lo lắng."

　　"Cứ nói là người hầu truyền sai lời đi. Tương Nhi tưởng nhầm là bà nội ngươi sáng nay có thể vào kinh. Hiếm khi thấy bà ấy hiếu thuận như vậy, nên sáng sớm đã ra khỏi thành nghênh đón. Kết quả là bà ấy cưỡi ngựa ngã xuống ao, lỡ chuyến về, làm chậm trễ việc quan trọng."

　　"Vâng, thưa mẹ." Lâm Hiên đang định rời đi thì bị Dung Uyển Thanh gọi lại.

　　"Huyên Nhi, mang thêm đặc sản địa phương ở Bình Giang về nhé."

　　Trong khi Lâm Hiên đến nhà họ Bùi để báo tin, Lâm Tường ở trong từ đường đang đói lả và thèm ăn.

　　Khi vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời, ngày hỗn loạn cuối cùng cũng lắng xuống.

　　Nàng lặng lẽ quỳ trong từ đường, tất cả người hầu và tỳ nữ đều đã đi hết, chỉ còn lại nàng với ánh nến.

　　Lâm Tường không hề trách mẹ vì đã phạt mình; cô chỉ quá đói nên cảm thấy bồn chồn và lo lắng.

　　Cô xoa bụng đang sôi ùng ục, chớp mắt và nhìn thấy lễ vật trên bàn thờ.

　　"Tổ tiên, tổ tiên, tiểu bối đã bất kính." Lâm Tường cúi đầu, lẩm bẩm niệm chú, rồi quỳ xuống, đi về phía bàn lễ.

　　Quỳ quá lâu sẽ khiến chân bạn tê liệt, và sau đó bạn phải cử động chúng – cảm giác này dữ dội đến mức không thể diễn tả được.

　　Anh ta nhăn mặt, cuối cùng cũng di chuyển được đến bàn dâng lễ vật, vừa định với tay lấy lễ vật thì đột nhiên một cơn gió lạnh từ đâu thổi đến, những ngọn nến trong từ đường lập lòe rồi tắt hẳn, phần lớn đều tắt theo từng ngọn.

　　Mặc dù bia mộ là dành cho tổ tiên, nhưng suy cho cùng, họ cũng là người đã khuất. Vào ban đêm, thắp nến thì không sao, nhưng một khi căn phòng tối om, không khí trở nên khá rùng rợn.

　　Lâm Tường rùng mình, lập tức nổi hết cả da gà trên cánh tay, vội vã chạy ra ngoài.

　　Nhưng nàng đang bị trừng phạt; cửa từ đường bị khóa từ bên ngoài, nàng bất lực, không thể kêu cứu.

　　Cô dựa vào cửa một lúc, trông thật đáng thương, rồi ánh nến mờ ảo lại lóe lên, từ đường lại sáng rực.

　　"Phù—" Lâm Tường thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi lạnh trên trán rồi quỳ xuống thảm cầu nguyện.

　　Anh ta lẩm bẩm: "Tổ tiên chúng ta thật keo kiệt! Ta chỉ muốn chút lễ vật, vậy mà họ lại dọa ta thế này..."

　　Thôi, nàng không dám đến bàn cúng nữa. Nàng chịu đựng cơn đói, tiếp tục quỳ xuống như một hình phạt. Quỳ một lúc, nàng ngã vật xuống đất và ngủ thiếp đi.

　　Cùng lúc đó.

　　Trong một căn nhà nhỏ hai sân trên phố Trường Hưng ở thủ đô, Bùi Chính quỳ trước từ đường tổ tiên. Trong từ đường đơn sơ, tĩnh lặng, chỉ có ba nén hương đang cháy, trên bia mộ chỉ khắc hai chữ: "Tiêu gia".

　　Ông ấy không có tên riêng, chỉ có họ.