Viên Bân đất Nhữ Nam chỉ có nàng là trưởng nữ, thường ngày yêu thương chăm sóc hết mực, chẳng ngờ ba năm nay mấy vị huynh trưởng phía trước của nàng kẻ thì tử trận, người thì bệnh mất. Đến nay, Viên thị Nhữ Nam rộng lớn, ngoài một đứa con trai đích nhỏ tuổi, vậy mà chỉ còn một nữ nhi này phụ tá phụ thân già, quản lý cả việc nhà lẫn việc quân lớn lao như thế.

Sau khi cho lui mọi người, Mục Lâm Xuyên cụp mắt, ngồi đối diện nàng ta.

Dẫu cho người đối diện từng là chính thất danh nghĩa của hắn, cũng vẫn giữ dáng vẻ thản nhiên, chẳng chút biểu cảm.

Mục Lâm Xuyên hơi chau mày, lờ mờ nhớ rằng, hình như đây là bằng hữu của Lục Phất Phất, cũng là nữ nhân trong hậu cung hắn?

Trong ba năm này, Viên Lệnh Nghi không những không tái giá, lại còn suốt ngày cùng Phương Hổ Đầu quấn lấy nhau, đem cả quân đội Viên thị ở Nhữ Nam quản lý đâu ra đó, quy củ rõ ràng.

Nữ lang vận áo váy, thân hình uyển chuyển thướt tha, mày mắt ôn nhu mà không kém phần cứng cỏi, vừa gặp đã dập đầu hành lễ, tóc đen buông dài nơi eo hông.

Lúc này, tết vừa mới qua, trong sân còn sót lại một hồ sen tàn, gió tây thổi động cây cao, bóng ngô đồng lạnh lẽo.

Trước kia không có bao nhiêu ấn tượng, nay nhìn nữ lang lễ độ mà không khiếp nhược, tiến lui đều có chừng mực, Mục Lâm Xuyên lại liếc nhìn nàng ta một cái.

Phương Hổ Đầu ba năm nay cũng đã trầm ổn hơn nhiều, cô nương kia đen đi không ít, có phần thô ráp, lại thêm phần sắc sảo, hai ánh mắt phóng tới như hai thanh đao sáng loáng.

Nghe nói ba năm nay nàng ta luôn theo quân Viên gia thao luyện, đôi khi còn thân chinh mặc giáp, đích thân lĩnh binh ra trận, xung phong hãm trận.

Một người tĩnh một người động, một người lo liệu hậu phương, một người nghiêm cẩn thi hành kế sách, phối hợp không kẽ hở, danh tiếng ở Nhữ Nam cũng dần lan xa.

Dù sao thì thời điểm này cũng không giống đời sau, lễ giáo chưa đến mức điên cuồng trói buộc nữ tử. Thực ra, chỉ cần người cầm quyền muốn, dù là hài tử năm tuổi cũng có thể nhận chức tước, huống chi Phương Hổ Đầu giỏi cưỡi ngựa, đủ tư cách làm một viên hãn tướng, dũng tướng.

Phương Hổ Đầu hành lễ xong thì nắm chặt tay thành quyền, buông thõng hai bên, đôi con ngươi đen nhánh.

“Nghe nói A Lục cùng bệ hạ rời khỏi kinh thành, hiện giờ vì sao không thấy tung tích A Lục đâu?”

Là bạn của Lục Phất Phất, Mục Lâm Xuyên lười giấu bọn họ, cũng chẳng buồn nói nhiều, chỉ đưa mắt nhìn đám sen tàn ngoài hành lang, chân mày vốn nhíu chặt cũng hơi giãn ra.

Từ lớp hắc bào cuồn cuộn, duỗi ra một cổ tay trắng xanh đơn độc, năm ngón tay khẽ vuốt ve chén trà trước mặt.

Giọng điệu lạnh lẽo, như hồn ma lững lờ.

Khuôn mặt không chút biểu tình, đem đầu đuôi sự tình kể lại rành rọt, hiếm khi lộ ra sự nhẫn nại.

Viên Lệnh Nghi trầm mặc một lúc, trong lòng ngược lại thoáng thở phào.

A Lục thông minh, nàng ta tin cho dù chỉ một mình bên ngoài, nàng cũng có thể tự bảo vệ bản thân.

Nghĩ vậy, nàng ta liền thôi ý niệm ôn cố tri tân, thu lại tình riêng, lấy thái độ công chính mà dập đầu hành lễ.

“Bệ hạ đã có chí nuốt trọn thiên hạ, Viên thị đất Nhữ Nam ta nguyện dốc toàn lực phụ tá bệ hạ.”

Tới đây, có thêm Viên thị Nhữ Nam hết lòng giúp sức, chư châu quận phương bắc trừ U Châu ra, đã gần như toàn bộ rơi vào tay Mục Lâm Xuyên.

Cùng lúc đó, mâu thuẫn nội bộ trong liên quân cũng ngày một gay gắt, Khải đế Mục Hành Giản nghe theo kế của mưu sĩ Lâu Lương, dùng ly gián kế chia rẽ cựu đế tiền triều Mục Lâm Xuyên và Trấn Tây tướng quân Tôn Tuần.

Mục Lâm Xuyên ngày càng thế lớn khiến Tôn Tuần sinh lòng kiêng kỵ, tháng ba cùng năm, Tôn Tuần cùng bộ tướng tâm phúc và mưu sĩ Từ Diên mưu đồ tiêu diệt Mục Lâm Xuyên.

Tháng tư, Tôn Tuần dẫn binh công hạ Đông Bình, vừa quay về Bộc Dương, cửa thành vừa mở, đã có sứ giả của Mục Lâm Xuyên tới báo tin.

Hôm nay vừa mưa xong, đường xá bùn lầy khó đi.

Binh lính của Tôn Tuần bụi đất đầy mình, dính bùn lấm lem, cưỡi ngựa cao đầu, sát khí lẫm liệt.

Vừa vào thành, Tôn Tuần liền tháo mũ giáp kẹp dưới nách, lộ ra râu ria vương máu.

Năm năm qua, ông ta chinh chiến khắp nơi, không những không lộ vẻ già yếu, trái lại càng thêm anh khí bừng bừng, dáng vẻ hùng vĩ, một đôi mắt hổ sáng quắc, khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Sứ giả bước lên, cúi đầu cung kính nói: “Bệ hạ nghe tin tướng quân về thành, đặc biệt mở tiệc ở phủ nha, khoản đãi rửa bụi đón tướng quân.”

Tôn Tuần một tay cầm dây cương, vững vàng ngồi trên ngựa, cũng không xuống ngựa, từ trên cao nhìn xuống sứ giả mà cười lớn: “Ha ha ha vẫn là bệ hạ thấu hiểu lão phu xương cốt già này, phiền ngươi thay lão phu tạ bệ hạ, cũng chuyển lời, lão phu lập tức tới ngay.”

Chờ sứ giả rời đi, Tôn Tuần lập tức sầm mặt, quay đầu nói với tâm phúc phía sau:

“Hừ, thằng nhãi này hôm nay mở tiệc đãi ta, chỉ sợ chẳng có ý tốt gì.”

“Các ngươi lát nữa phải đặc biệt cảnh giác.”

Vừa vào phủ nha, liền có gia nhân bước lên, cúi đầu khúm núm mời Tôn Tuần cởi giáp giao binh.

Đây vốn cũng là lẽ thường, nhưng Tôn Tuần trong lòng đã nghi ngờ, sao chịu đáp ứng?

Gia nhân cũng chẳng cưỡng ép, nghe vậy liền lui qua bên, càng khiến Tôn Tuần ngờ vực thêm.

Khi đến chính đường, tên tiểu điên Mục Lâm Xuyên kia lại đã ngồi đợi từ sớm.

Năm năm đủ để khiến một người thay da đổi thịt.

Hắn mười bảy tuổi bị đuổi khỏi ngôi vị, năm năm đã qua, nay đã ngoài hai mươi hai.

Mọi người bên dưới hoặc uống rượu hoặc ồn ào cười nói, chỉ riêng Mục Lâm Xuyên như thể tự nhiên là chủ, ngồi ghế đầu, mình vận trường bào đen trơn dài quét đất, sạch sẽ đơn giản, không có hoa văn, thần sắc lạnh nhạt.

Mục Lâm Xuyên hai mươi hai tuổi, mũi cao mắt sâu, da mặt vẫn trắng nhợt như xưa, dung mạo giữa tuổi thiếu niên và thanh niên, đúng thời kỳ khí phách dâng trào, song mắt mày lại thản nhiên khô cằn, khiến người nhìn mà sợ.

Thấy Tôn Tuần đến, hắn mới chống đầu, cười nhàn nhạt đầy vẻ buông thả:

“Đại tướng quân của trẫm đã hồi kinh?”

Tôn Tuần sải bước tiến lên, giáp và kiếm bên hông chạm nhau vang lên leng keng.

“Lão thần tham kiến bệ hạ.”

“Miễn lễ.” Mục Lâm Xuyên mỉm cười đưa tay chỉ về phía chỗ ngồi, “Trước khi tướng quân xuất chinh, trẫm và tướng quân từng ước hẹn, chờ tướng quân khải hoàn trở về, ắt chuẩn bị mỹ tửu lương yến, đón gió rửa bụi cho tướng quân.”

Tôn Tuần tạ ơn xong, thân mặc trọng giáp, như tảng đá ngồi vững tại yến tiệc, lớn tiếng uống rượu, ăn thịt, trông như phóng khoáng tiêu sái, nhưng khóe mắt vẫn kín đáo dò xét bốn phía, song mãi đến lúc rượu no thịt say, cũng chẳng thấy có gì khác thường.

Bữa tiệc mà ông ta lo ngay ngáy là “Hạng Trang múa kiếm, nhắm vào Bái Công” tiệc Hồng Môn, hoàn toàn không thấy bóng dáng.