An rời khỏi tòa soạn vào lúc 1 giờ sáng. Thành phố Arion lúc này vẫn sáng như ban ngày, nhưng đêm nay ánh sáng khiến cô cảm thấy nghẹt thở hơn bình thường. Mỗi biển quảng cáo nhấp nháy đều như đang theo dõi cô; mỗi cửa kính đều là một mắt gương soi chiếu những điều cô không muốn thấy.

Khoảng trống không hình bóng dưới chân cứ khiến cô đảo mắt liên tục xuống mặt đất. Mỗi lần nhìn vào nền đường trống trơn, một cảm giác mất mát kỳ lạ lại chạy dọc sống lưng cô. Như thể cô vừa đánh mất một phần linh hồn mà mình không hề biết.

An siết quai túi máy ảnh và bước nhanh dọc theo con đường Westline. Cô muốn về nhà, khóa cửa lại, chui vào chăn và giả vờ như mọi thứ hôm nay chỉ là ảo giác vì quá mệt.

Giả vờ.

Nhưng bàn tay cô vẫn còn run.

Và hình ảnh phản chiếu chậm nhịp trong gương nhà vệ sinh cứ lặp đi lặp lại trong đầu.

Con đường vắng lạ thường

Westline là khu vực mà ban đêm vẫn tấp nập, nhưng hôm nay lại vắng lặng một cách bất thường. Không xe taxi. Không tiếng nhạc từ các quán bar. Không tiếng cười nói.

Chỉ có tiếng gió.

Và tiếng gót giày An lộp cộp trên vỉa hè.

Mỗi lần giậm chân xuống đường, cô vẫn không thấy bóng mình. Đèn đường vẫn sáng rực nhưng không thể soi ra chút dấu vết nào của cô.

Kỳ quái đến mức muốn phát điên.

Cô tăng tốc.

Khi đến gần khúc quanh dẫn về chung cư, An bất ngờ dừng lại.

Có ai đó đang đứng dưới đèn đường.

Một người đàn ông mặc áo khoác xám dài đến đầu gối, cổ áo kéo cao, đội mũ vành rộng che nửa gương mặt. Ông ta đứng yên, không nhúc nhích, như thể chờ cô từ lâu.

An lùi lại một bước theo phản xạ.

Người đàn ông không di chuyển, không tỏ ý lại gần. Nhưng ánh sáng từ đèn đường rọi xuống chân ông ta… và hình ảnh đó khiến tim An thắt lại.

Ông ta có bóng.

Một cái bóng dài, rõ nét, trải ra trên mặt đường.

Một cái bóng… nhưng hình dạng hơi khác người thật. Cái bóng trông gầy hơn, cổ dài hơn một chút, như thể bị kéo giãn.

An hít mạnh.

Cô lùi lại thêm bước nữa.

Người đàn ông bây giờ mới cử động.

Không phải bước tới.

Không phải giơ tay.

Mà chỉ ngẩng đầu lên.

Dưới vành mũ, An thấy đôi mắt ông ta – sâu, sẫm và không hề có chút phản chiếu ánh sáng nào.

Giọng ông ta vang lên, trầm thấp:

— “Cô đã nhìn thấy nó rồi phải không?”

An đông cứng.

Cô chưa kịp hỏi gì, người đàn ông nói tiếp:

— “Tôi đã theo dõi cô từ mái nhà. Bóng của cô không còn nữa.”

Cô lắp bắp:

— …Ông… ông là ai?

Người đàn ông bước ra khỏi ánh đèn, tiến vào vùng tối, chỉ để lại cái bóng lướt theo sau như một vệt mực đen.

— “Làm ơn giữ khoảng cách.” – An cảnh giác lùi lại.

Nhưng ông ta chỉ giơ hai tay lên, tỏ ý không có ác ý.

— “Tôi không muốn làm cô sợ.”

— “Ông là ai?” – An hỏi lại, giọng căng như dây đàn.

— “Chỉ là một kẻ… đã từng giống cô.”

Câu nói khiến An nghẹn lại trong vài giây.

Gió đêm bỗng thổi mạnh hơn, cuốn áo khoác xám phật lên, để lộ bên dưới… không có cái bóng thứ hai. Chỉ một cái.

Một người bình thường thì phải có bóng duy nhất — nhưng điều lạ là cái bóng của ông ta dị dạng, như có đầu hơi lệch, một cánh tay dài bất thường.

Ông ta chỉ xuống mặt đất gần chân An.

— “Cô không có bóng. Điều đó có nghĩa là nó đã rời khỏi cô.”

— “Cái gì… rời khỏi tôi?”

— “Bản thể thứ hai của cô. Phần tồn tại trong bóng tối.”

An nghe mà lạnh tay.

Cái gì đang xảy ra với đời cô vậy?

Người đàn ông tiếp lời bằng giọng như nói một sự thật bi thảm:

— “Nếu cô không tìm lại nó… cơ thể cô sẽ bắt đầu mờ đi. Trước tiên là phản chiếu. Sau đó là hơi thở. Rồi… sự tồn tại.”

An nghẹn lời:

— “Tôi không hiểu… Tại sao cái bóng lại bỏ tôi mà đi?”

Người đàn ông thở dài.

Dưới lớp mũ tối, ông ta nói như thì thầm:

— “Bởi vì nó không muốn thuộc về cô nữa.”

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng An.

Người đàn ông tiến đến gần ánh đèn lần nữa.

Cái bóng méo mó dưới chân ông ta run run, như thể đang… theo dõi cô.

— “Nếu cô muốn sống qua 9 ngày tới… hãy đi theo tôi.”

Câu nói đó vang lên trong đầu An như một lưỡi dao.

Chín ngày.

Để tìm lại bóng của chính mình.

Để tồn tại.

Gió đêm thổi mạnh, mang theo tiếng thì thầm lạ lùng từ cuối con đường. An nhìn người đàn ông áo xám, rồi nhìn nền đất trống trơn dưới chân mình.

Cô hít một hơi dài.

Và cô đưa ra quyết định đầu tiên của cuộc đời mình trong thế giới không còn logic này.